道光二十二年，璞鼎查率领英军攻陷乍浦，接着攻占吴淞宝山上海镇江，江南提督陈化成战死。
英军的战舰大摇大摆地开进长江。负责长江防御的钦差大臣耆英和伊里布二人吓得魂飞魄散，知道水上力量远远不敌英军，赶紧给道光皇帝上书，建议议和，并且调熟悉洋人洋务的伍秉鉴伍绍荣父子前往南京，在南京和璞鼎查商谈。与此同时，二人也给两广总督和广州将军写信，请他们安排伍家父子北上。
却说英国人北上后，十三行重新开张，但是十三行随时处于炮火笼罩之下，因此短时间内都没有什么生意。李逸云的同舟堂做药材生意，这两年打仗死伤了许多中国人，他把许多药物都低价卖给了伤者，有的药材甚至白送。许多伤者对他感恩戴德。
其实李逸云另有打算，这些药物本来都是打算出口卖给洋人，但是现在没有洋人来做生意，想把药反过来卖给中国人不太妥当，放在仓库里也容易坏。先前义律占领了十三行，英军军纪败坏，到处杀人抢劫放火，同舟堂的货物被烧了一半。剩下的一半转移到了其他地方。转移过程中少不了风吹雨淋而变质，想卖出去更加困难。还不如低价处理，赚个口碑。
却说这一日，李逸云在家中闲坐，看到伍绍荣和广州知府余保纯来访，连忙请进屋。
李逸云给二位上茶，问：“余大人，三弟，今儿怎么得空来了？”余保纯算得上是李逸云见过的最为清廉能干的广州知府，对他充满尊敬。
余保纯道：“英国人太厉害，已经打到了南京附近。朝廷已经打算议和了。耆英和伊里布两位大人给我写信，让我送伍掌柜和伍老先生到南京去，和英国人谈判。但是伍老先生说年纪大了，走不动路，让伍掌柜带几个朋友过去。”
李逸云心想，伍秉鉴伍绍荣父子巴不得英国人杀进紫禁城，砍下道光皇帝的脑袋，怎么会真正地帮朝廷谈判？恐怕会把朝廷骂卖了。
李逸云问：“耆英是谁？伊里布是谁？”
伍绍荣给李逸云介绍道：“耆英本是杭州将军，后来被任命为钦差大臣，负责在长江一带抵御英军。而伊里布是耆英的扶手。他可是个难得的清官，任两江总督，也曾经被任命为钦差大臣，负责浙江沿海的军事行动，因为多次跟英国人打仗吃了败仗，被人弹劾，罢了官。但是在罢官之后，朝廷发现无人可用，只好重新启用伊里布，让他协助耆英。”
李逸云道：“除了林则徐大人，其他的钦差恐怕都没什么用。”
伍绍荣笑了笑，道：“这等话少说为妙。二哥，我请了同顺行的吴天显掌柜同我一起出发，还想喊上你。英国人想一口吞下整个清王朝，不太可能。如果议和，英国人肯定想占我们十三行的便宜。我们过去帮忙谈判，起码能帮十三行争取一点好处。”
李逸云心想，伍绍荣这般话兴许不假，朝廷的死活他管不着，但是十三行不能任英国人蹂躏。李逸云道：“我倒是愿意跟你一起去，可是论资历论经验，我在十三行里都算是比较浅的，怕帮不上什么忙。”
伍绍荣道：“听说你的至交好友孔帕尼先生也要去南京，所以请你过去，肯定能说得上话。”
李逸云大喜，道：“若是如此，咱们就出发吧。”
伍绍荣道：“等你把同舟堂的生意先安顿好，然后再走。这议和，不议个一俩月，恐怕议不出什么东西来。”
李逸云苦笑道：“现在哪还有什么生意可以做。”
伍绍荣道：“倒也是。”
余保纯道：“二位在十三行经营已久，对洋人颇为了解，还望二位多多为朝廷说好话，莫让皇上脸上太难看。”
伍绍荣叹道：“城下之盟啊！”
李逸云跟李家陈家人交待，要和伍绍荣一起去南京。李素问极为担心：“此去凶险万分，千万要小心。”
陈半夏的弟弟陈当归已经长大人，可以独当一面。他站出来，说：“李二哥，带我去吧，我也想见见世面，两人也能互相照顾。”
李逸云笑道：“家里不能没个爷们，你在家里照顾两家人吧，担子很重。”
陈当归拗不过，只好老老实实呆在家里。
李逸云交代完毕，第二天就和伍绍荣一起出发了，同行的还有同顺行的吴天显掌柜。吴天显的仓库在义律放的那把大火中也被烧了一大半，损失惨重，气得吐血。但是当得知义律被英国政府抓回去审判时，三人又都有兔死狐悲的感觉。
三人进入江苏境内，快到达南京时，被伊里布的人接到驿站中。
来到驿站，李逸云三人都跟伊里布请安问好。
伍绍荣因为伊里布是来接他们的，笑道：“伊里布大人真是太客气了。”
伊里布却不好意思笑了笑，道：“三位，真是对不住。本来是我向万岁爷上书推荐您二……您三位来协助谈判，但是万岁爷否了我的上书，说您几位都是广东人，对江苏不熟悉，来了也无用，让我送您几位回去。您几位就不用操心议和之事了。”
伍绍荣一愣，道：“和英国人议和，自然要请对英国人了解的人来帮忙。我们十三行的人长期和英国人打交道，熟悉外交事务，这才是首要。至于广东人不熟悉江苏，恐怕对议和无甚影响吧？毕竟不是广东人和江苏人议和。”