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洪承畴之所以顽固地死守郑州、开封，主要是觉得他面对的官军兵力并不多，只有两万左右，而他自己的洪兵和杂牌部队全加起来超过五万人。如果再加上被他胁迫守城的百姓，则有七八万人之多。为了能把官军拖垮，他决定不惜豁出去死伤一半人，也要尽可能顶下去。而且官军并没有包围郑州、开封二城，都是只从城北发起攻击，实在顶不住了他还可以撤退。
但是，洪承畴不懂什么叫“人民战争”。官军虽然兵力不多，攻打郑州的兵力统共也就一万二三千人，但为官军服务的民伕却达到五六万人之多。这些民伕冒着严寒，忍着饥饿，源源不断地把军需品从遥远的京师运到前线。对于朱由检这种以火器为主的现代战争打法而言，后勤供应甚至比作战本身更重要。如果没有火药、没有炮弹，大炮和鸟铳岂不成了摆设？
现在，这些民伕又毅然投入到构筑工事中去，具体地说就是要在郑州城外面，用土堆出一座高出城墙的山来。此时天寒地冻，取土可不是一件容易的事。民伕们便用火炙烤，烧化冻土层然后取土，其艰辛程度可想而知。
幸亏郑州地处中原地区，冬季冻土层不算太厚，也就是一尺多深。烤化冻土层后，下面都是没冻的土壤，再挖起来就省力了。若是换成辽东地区，这个法子便不成，因为那里的冻土层厚达五尺以上，用人力很难掘透。
取土之后，民伕们便将其装入沙袋，奋力运往瞭望台前，一点一点地向上堆积。等堆到比城墙稍高时，便有步兵手持鸟铳上去，对城内叛军进行射击。
这下叛军终于如梦初醒。如果只是挨炮轰，他们还可以忍受，因为官军为了避免误伤百姓，基本上只轰城墙，叛军死得还不多。但土山上的鸟铳手可是瞄准射击的，鸟铳的有效射程为八十步，而土山距离城墙只有五十步，高度还在不断增加；鸟铳手在上面居高临下，可以非常容易地瞄准叛军开枪。土山刚堆了一丈多长，只上去了十几名鸟铳手，可是不到半顿饭的时间，已经有将近二十名叛军命丧枪口之下！
这回洪承畴可沉不住气了，他立即组织大量弓箭手向瞭望台和土山上射箭，企图把官军压回去。然而他们不敢上城墙放箭，在高度上已经吃了大亏；此时北风劲吹，弓箭的射程又大受影响，绝大多数箭支根本射不到土山山顶就坠落了下去。
而官军这边则是一刻不停，土山越垒越长，两天时间，已经在郑州城外垒成了一条长达数十丈的土岭。上岭的鸟铳手已经达到五百人，叛军可再也顶不住了，只得放弃北城墙，躲进城中的废墟里去。
这时候卢象升觉得该杀进城去了，但他还是向在洛阳的朱由检送去急奏，汇报这三天的战况。原以为皇帝会马上批准发起总攻，孰料朱由检的御批却是：“用炮轰击郑州全城，直到叛军投降或弃城为止。洪逆谓朕投鼠忌器，朕不得不牺牲郑州百姓，让其永绝此念。朝廷如有物议，朕自当之，与卿无干。钦此！”